Kao i prošle sezone Hrvatska će imati šest NBA igrača. Svaki u različitoj ulozi, a neki i u situaciji da doslovno spašavaju svoju budućnost u najjačoj svjetskoj ligi.

Hrvatska reprezentacija kao i klubovi posljednjih godina ne pružaju previše veselja domaćim fanovima košarke, no zato je kontingent NBA-ovaca porastao na vrlo pristojnu brojku od šest igrača. Pa krenimo redom, od onih sa statusom prema onima koji se za takvo nešto tek trebaju izboriti.

BOJAN BOGDANOVIĆ (INDIANA PACERS)

Bojan u hrvatskoj reprezentaciji i Pacersima drži dvije različite uloge, dok u nacionalnoj momčadi ima apsolutno pravo šutirati kada mu je volja, praktički raditi što poželi, u Indiani je samo jedan od igrača. Nakon solidnog početka NBA karijere u Brooklynu te odličnog prvog, a slabijeg završnog dijela kratke epizode u Washingtonu, Bogdanović je napokon pronašao klub i trenera koji ga znaju iskoristiti. Nećemo pretjerati ako kažemo kako je Nate McMillan maksimizirao Bojanov potencijal. Ono što svaki igrač traži kada dođe u novu momčad jest svoje mjesto u petorci, poziciju na kojoj će igrati, koja su trenerova očekivanja i zadaci za igrača.

Bogdanovićev problem u prvim NBA godinama bila je obrana, no hrvatski reprezentativac naporno je radio upravo na tom segmentu igre s trenerima Pacersa i zbog toga ga je i McMillan pohvalio, a da je zadovoljan pokazao je tako što ga je održao u startnoj petorci tijekom čitave sezone. Bogdanović je napredak u fazi obrane pokazao u playoff seriji protiv Clevelanda kada je u nekoliko navrata fantastično čuvao LeBrona Jamesa. Bojanova uloga ove sezone neće se bitno promijeniti, oko deset šuteva po utakmici te pridržavanje na oko 40 posto šuta za tricu. Bogdanović je prošlu sezonu završio na 14.3 poena u prosjeku što je vrlo kvalitetna statistika, ne bi se pobunio da ostane u tom dometu i ove sezone kada će to biti i važnije jer će idućeg ljeta biti slobodan igrač.

Prognoza: Bogdanović će biti drugi strijelac momčadi, a Pacersi će ponovno biti u vrhu Istočne konferencije.

DARIO ŠARIĆ (PHILADELPHIA SIXERS)

Dario je veliki miljenik navijača u Philadelphiji što je posebno nevjerojatna stvar kada pogledate s kim dijeli svlačionicu. Ben Simmons i Joel Embiid najveće su zvijezde momčadi, a jedan Dario svojim radom, željom, voljnim momentom izborio se za mjesto pod suncem, a tu podrazumijevamo mjesto u početnoj petorci. Šarićeve zamjene su Mike Muscala koji je stigao ovog ljeta iz Atlante te Wilson Chandler (Denver). Dok Muscala nije Šarićeva razina talenta, Chandler je igrač koji je dokazani strijelac, a kojeg će Brett Brown koristiti i u nižim petorkama, a svakako i u formaciji kada će Šarića pomaknuti na nisko krilo, a nešto bržeg Chandlera na četvorku. To su slatke brige za Browna koji sada ima na raspolaganju više šutera nego lani.

Dario ima čistu situaciju, nitko od njega ne očekuje da bude go to guy, već da svojom borbenošću, mentalitetom izvuče momčad iz povremene letargije u koju zna upasti. Druga uloga svakako je razvlačenje reketa te šut za tricu koju je itekako popravio u prošloj sezoni. Sixersi neće imati problema sa ulaskom u doigravanje, to se sada već i podrazumijeva, ciljevi su puno veći, izboriti veliko finale, a sada kada nema LeBrona Jamesa na Istoku ta se mogućnost čini realnom.

Prognoza: Šarić će zadržati mjesto u petorci, a Sixersi će dogurati do finala Istoka.

MARIO HEZONJA (NEW YORK KNICKS)

Nakon tri godine u Orlandu, Hezonja je na poziv novog trenera Knicksa, Davida Fizdalea stigao u New York. Nećemo pretjerati ako kažemo da ove sezone Hezonja spašava NBA karijeru. Dubrovčanin je još uvijek mlad, vjerujem da će ostvariti lijepu karijeru, no pitanje jest hoće li to biti u NBA ligi? Tri godine u Orlandu bile su turbulentne, promijenila su se dva trenera, svaki se na drugi način ‘obračunavao’ s Mariom. Scott Skiles, nakon slabijeg početka, pružio mu je veću priliku, a Hezonja je znao kako iskoristiti ponuđeno. Dolaskom Franka Vogela najprije je situacija došla do faze kritičnog, a tek kasno u trećoj sezoni, kada se Orlando službeno odrekao Hezonje tako što nije želio iskoristiti opciju produženja rookie ugovora na četvrtu godinu, Mario je proigrao i pokazao veliki potencijal koji je zabilježio i Fizdale.

Ipak, pogrešno je kazati da su za sve krivi treneri. Orlando je bio teška situacija za sve igrače, ne samo za 23-godišnjeg Dubrovčanina, nestabilnost u upravi, česta neslaganja trenera s generalnim menadžerom, pa onda i igre momčadi koje su često bile prilično letargične. U toj situaciji Hezonja se nije dobro snašao. Druga negativnost bila je njegova obrana. Iako je u NBA stigao kao atletski talentiran Europljanin što nije česta pohvala za igrače sa Starog kontinenta, taj dio njegove igre vidjeli smo najviše u njegovim zakucavanjima, dok je obrambeno često kasnio na zatvaranje protivnika kod vanjskog šuta, pa propuštao igrača u prodoru prema košu. Takve situacije izluđivale su trenere.

Hezonja će u Knicksima biti dio pokreta mladih, samo su dva igrača u momčadi starija od 27 godina, Fizdale hrvatskog igrača može koristiti na pozicijama trojke i četvorke pogotovo u prvoj fazi sezone dok se ne vrati Kristaps Porzingis. Na poziciji niskog krila, Hezonja će najveću konkurenciju imati u novaku Kevinu Knoxu i veteranu Lanceu Thomasu. Mario je potpisao jednogodišnji ugovor vrijedan sedam milijuna dolara, a ako se ne uspije nametnuti ove sezone povratak u Europu idućeg ljeta čini se kao realna mogućnost.

Prognoza: Hezonja će se nametnuti treneru i osigurati novi ugovor idućeg ljeta.

DRAGAN BENDER (PHOENIX SUNS)

Sunsi su nekada bili momčad koju su fanovi diljem NBA lige obožavali gledati. To je bilo vrijeme run & gun košarke u režiji Mikea D’Antonija, Stevea Nasha, Shawna Mariona i Amarea Stoudemirea. No, ta su vremena daleko iza nas. Navijači u Phoenixu nisu vidjeli playoff utakmicu punih osam godina, krivnja je djelomice na upravi koja je vodila klub, a mnogi će reći najveća je usmjerena prema Robertu Sarveru, kontroverznom vlasniku kluba. Upravo je Sarver odlučio proteklog ljeta angažirati Igora Kokoškova za novog trenera, a nekoliko dana prije početka sezone otkazao je ugovor Ryanu McDonoughu, generalnom menadžeru posljednjih pet godina. Upravo je potonji doveo Dragana Bendera kao četvrti pick drafta 2016. godine.

Mladi Čapljinac bio je ljubimac skauta diljem lige još u kadetskim danima. Brzo je rastao, a s time se razvijala i njegova polivalentnost. Nema puno igrača koji s 216 cm visine imaju sposobnost trčanja u tranziciji poput beka te obrambeno zatvarati svih pet pozicija. Nažalost, u dvije godine koliko je proveo u Dolini sunca, Benderov razvoj poprimio je kontra efekt. Posljednja dva trenera, Earl Watson i Jay Triano pružali su priliku hrvatskom igraču, ali sam sustav igre bio je takav da je izazvao sprdanje čitave lige. Bez prave taktike, bez nekog smisla, sve se svodilo na šuterske sekvence. Bender je zbog svoje visine i polivalentnosti trebao biti novi Shawn Marion, međutim Čapljinac je vrijeme ponajviše provodio na vanjskim pozicijama bježeći od konfrontacije u reketu.

Treneri Sunsa nisu odradili dobar posao s Benderom koji je u vrijeme dolaska u NBA bio najmlađi igrač lige s minimalnim iskustvom u seniorskoj košarci obzirom da nije dobio previše prilike u Maccabiju. Nije razvio karakteristike koje bi ga trebale pratiti u NBA ligi, a to se posebice odnosi na nedostatak mišićne mase koje mu itekako nedostaje u sudarima s puno snažnijim četvorkama. Upravo zbog tih minusa u ovom trenutku je teško reći koja je njegova najbolja pozicija. Obzirom na visinu to bi trebao biti centar, no za takvo nešto nema dovoljnu fizičku masu. Nekako se nazire da bi to ipak mogla biti pozicija visokog krila gdje će imati priliku širiti reket i koristiti brzinu protiv nominalno sporijih četvorki.

Kad je Bender u pitanju zaista je mnogo nepoznanica, a na ulasku u treću godinu ugovora dolazi u situaciju u kojoj se lani našao Hezonja. Sunsi moraju do kraja listopada obavijestiti ligu hoće li iskoristiti opciju produženja rookie ugovora na četvrtu godinu, ukoliko je odgovor negativan tada bi Bender idućeg ljeta postao slobodnim igračem. Naravno, ukoliko ga ne razmijene prije kraja sezone.

Prognoza: Sunsi će iskoristiti opciju produženja ugovora i prije isteka prijelaznog roka transferirati Bendera.

IVICA ZUBAC (LOS ANGELES LAKERS)

Zubac je u posljednjoj godini ugovora, a bojim se da će mu to biti i završna u dresu Lakersa. Jednostavno rečeno, njegov način igre ne odgovara identitetu koji Lakersi pokušavaju stvoriti. To čak i nije toliko povezano s dolaskom LeBrona Jamesa jer su se prve naznake vidjele još i prošle sezone. Igra Lakersa bazira se na sustavu bez klasičnog centra, a u toj ulozi traže se igrači koji istovremeno mogu trčati, zabijati, šutirati iz daljine, skakati, igrati obranu, dakle sve u jednom. Zubac je izrastao u vrlo solidnog centra i ukoliko se dogodi njegov rastanak s Lakersima vjerujem da postoji ekipa u ligi koja će u njemu vidjeti korist.

Prognoza: Zubac će završiti sezonu u Lakersima, ali neće dobiti novi ugovor idućeg ljeta.

ANTE ŽIŽIĆ (CLEVELAND CAVALIERS)

Kada je riječ o ugovoru, Žižićeva situacija je identična Benderovoj. Do kraja listopada Cavsi moraju odlučiti hoće li iskoristiti opciju produženja, ne samo za iduću, već i sezonu poslije. Trenutne naznake su da će se upravo to i dogoditi. Prvenstveno, Žižića ove sezone napokon očekuje minutaža, u Clevelandu više ne stanuje LeBron James pa su ambicije daleko niže. U klubu i dalje imaju vjerovanje da će igrati playoff, što je dobro i za mladog Splićanina jer će igrati za “nešto”. Tyrone Lue je ostao trenerom, a za očekivati jest da će novi Cavsi igrati drugačijim sistemom nego proteklih godina. Mjesta za Žižića će se pronaći ako zbog ničeg drugog tada zbog činjenice da je jedini klasičan centar u momčadi.

Prognoza: Cavsi će iskoristiti opciju produženja ugovora, a Žižić će se izboriti za minutažu.