U utorak, 20.travnja 2021. godine, u 4 sata ujutro po zagrebačkom vremenu u najjačoj hokejaškoj ligi svijeta, NHL-u dogodio se senzacionalan, povijesni trenutak (a valja podsjetiti da NHL postoji već 104 godine).

PIŠE: Nikola Hodalj

Naime, Patrick Marleau, centar San Jose Sharksa i kapetan momčadi, postao je igrač s najviše utakmica odigranih u povijesti NHL-a.

U Las Vegasu, protiv Vegas Golden Knightsa, 41-godišnji Marleau je odigrao svoju 1768. utakmicu i time oborio 41 godinu star rekord kojeg je držao legendarni hokejaš Detroit Red Wingsa, „Mr. Hockey“ – Gordie Howe (1767 odigranih utakmica). Howe je postavio rekord u svojoj posljednjoj, 26. sezoni u ligi, 1979./80., igrajući za Hartford Whalerse. U trenutku kada je postavio rekord, imao je 52 godine!

Iako karijera Patricka Marleaua nije ni približno bogata individualnim postignućima i osvojenim naslovima prvaka kao što je karijera Gordieja Howea, kapetan Sharksa ostat će diljem NHL-a, a osobito u svojem klubu, zapamćen kao jedan od najvećih i najboljih hokejaša svih vremena.

San Jose Sharks izabrali su Marleaua 1997. kao 2. igrača na NHL draftu. Mladić iz grada Aneroida, u kanadskoj pokrajini Saskatchewan, debitirao je u NHL-u 1. listopada u sezoni 1997./1998. s tek napunjenih 18 godina, no taj je mladić, sezonu ranije, za juniorsku momčad Seattle Thunderbirds, zabio 51 gol i upisao 74 asistencije za 125 bodova!

Sharksi su itekako dobro znali kakav su nebrušeni dijamant posjedovali te su ga odmah počeli brusiti na najvišoj razini.

Marleau je u svojoj debitantskoj sezoni odigrao 74 utakmice, zabio 13 golova i imao 19 asistencija, ukupno 32 boda. Već naredne sezone zabija 21 gol i dodaje 24 asistencije u 81 utakmici. Njegovo najučinkovitije razdoblje je od 2005. do 2014.

Tijekom tog perioda 7 puta je zabijao u prosjeku preko 30 golova i asistirao preko 30 puta. Najefikasnija mu je sezona 2005./06. kada je odigrao sve utakmice u redovnom dijelu sezone (82 utakmice), zabio 34 gola i upisao 52 asistencije za 86 bodova.

Marleau je dočekao svoj rekordni 1768. nastup s ukupno 566 postignutih golova (23. svih vremena), 630 asistencija (80. svih vremena) i 1196 bodova (50. svih vremena).

Odigrao je i 195 play-off utakmica, zabio 72 gola i asistirao 55 puta.

Zanimljiv je podatak da su iste godine kada su Sharksi izabrali Marleaua kao drugog na draftu, Boston Bruinsu kao prvi izbor odabrali Joea Thorntona. Thornton će odigrati izvrsnih 7 i pol sezona za Bruinse, a onda 2005./06. prijeći u San Jose Sharkse i idućih 11 sezona s Marleauom činiti jedan od najimpresivnijih igračkih tandema koje je NHL ikada vidio. Sharksi su s Marleauom i Thorntonom igrali play-off 10 od tih 11 sezona; 4 puta igrali polufinale zapadne konferencije; 2 puta finale konferencije, a najbliže su osvajanju naslova prvaka bili 2015./2016. kada su u Stanley Cup finalu poraženi od Sidneya Crosbyja, Jevgenija Malkina i njihovih Pittsburgh Penguinsa u šest utakmica. Bila je to sezona „sada ili nikada“ za Marleaua i Thorntona i njihove snove o osvajanju naslova sa Sharksima. Poraz u finalu bio je prebolan i Marleau je pomislio da sa Sharksima možda više nikada neće imati priliku boriti se za najdragocjeniji trofej u karijeri svakog hokejaša.

Marleau 2017. prelazi u redove Toronto Maple Leafsa u nadi da će s njima imati više šanse za osvajanje naslova. No, to se u dvije sezone provedene u Torontu ne događa. Vraća se u San Jose 2019., na jednu sezonu, da bi na polovici iste prešao u Pittsburgh, opet u lovu na naslov, ali uzalud. Sharksi ga prije početka ove sezone vraćaju u svoj bazen kao slobodnog igrača.

Patrick Marleau drži klupske rekorde Sharksa u broju odigranih utakmica (1595), odigranih sezona za klub (21), zabijenih golova (522) i postignutih bodova (1110).

Ove je sezone do sada odigrao 45 utakmica, zabio 4 gola i pridodao 4 asistencije. Ne čini se da skoro namjerava okačiti klizaljke o klin. On je najbolji igrač u klupskoj povijesti, uz „Jumbo“ Joea Thorntona. Možda nikada ne osvoji Stanley Cup, ali njegova ostavština u Sharksima dugo će ostati nenadmašena. Jednom kada konačno odluči da se dosta igrao, sigurno će ući u dvoranu slavnih NHL-a, a njegov će se legendarni dres sa brojem 12 vijoriti s vrha dvorane u San Joseu.

Neovisno o tome kako završi ova neobična NHL sezona, neovisno o tome tko će na kraju podići pokal Lorda Stanleya, neovisno o tome koji će igrači osvojiti najvažnije individualne trofeje na kraju sezone, trenutak u kojem Patrick Marleau postaje igrač s najviše odigranih utakmica u povijesti jednog od najstarijih sportskih natjecanja na svijetu bez sumnje je najznačajniji događaj ove sezone u NHL-u.

Čestitamo majstore! Svaka čast!