U srijedu, 13. siječnja u 23 sata i 30 minuta po hrvatskom vremenu počinje 104. sezona najjače hokejaške lige svijeta – NHL-a, uz ekskluzivan prijenos na Sportklubu. Piše: Nikola Hodalj

Sezonu otvara ‘Bitka za Pennsylvaniju‘ – dvoboj dvaju velikih rivala Philadelphia Flyersa i Pittsburgh Penguinsa.

30 momčadi kreće u lov na aktualne prvake – Tampa Bay Lightning, a zbog ponešto izmijenjenog sustava natjecanja i kvalitete igračkog kadra svih momčadi, ova sezona mogla bi biti jedna od najneizvjesnijih, kako za branitelje naslova, tako i za njihove izazivače.

Prvotni datum za start nove sezone bio je 1. prosinca 2020., no zbog stalne neizvjesnosti i opasnosti uslijed pandemije korona virusa, čelnici lige u dogovoru s Udrugom NHL igrača (NHLPA) na koncu su odlučili da sezona počne 13. siječnja 2021. Također je odlučeno da će se igrati skraćena sezona u kojoj će, u redovnom dijelu, svaka momčad odigrati 56 utakmica, umjesto standardnih 82.

Isto tako, zbog strogih epidemioloških pravila prilikom ulaska i izlaska u Kanadu nije bilo moguće nastaviti natjecanje kao prethodnih godina prema divizijama Atlantic, Metropolitan, Central i Pacific. One su rasformirane, a momčadi su preraspodijeljene u 4 nove divizije:

NORTH, u kojoj će igrati isključivo kanadski klubovi (Calgary Flames, Edmonton Oilers, Montréal Canadiens, Ottawa Senators, Toronto Maple Leafs, Vancouver Canucks i Winnipeg Jets);

EAST (Boston Bruins, Buffalo Sabres, New Jersey Devils, New York Rangers, New York Islanders, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins i Washington Capitals);

CENTRAL (Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets, Dallas Stars, Detroit Red Wings, Florida Panthers, Nashville Predators i Tampa Bay Lightning);

WEST (Anaheim Ducks, Arizona Coyotes, Colorado Avalanche, Los Angeles Kings,
Minnesota Wild, San Jose Sharks, St. Louis Blues i Vegas Golden Knights)

Utakmice će se igrati isključivo između klubova iz iste divizije, što znači da će neke momčadi međusobno odigrati 8 do 10 utakmica tijekom sezone. Neka će se velika, stara rivalstva obnoviti (Chicago Blackhawks – Detroit Red Wings), neka će dobiti novu dimenziju u ionako bogatoj povijesti (Toronto Maple Leafs – Montréal Canadiens), a već u sklopu iste divizije gledat ćemo reprize prošlogodišnjeg finala (Tampa Bay Lightning – Dallas Stars).

Prošlogodišnja je sezona zbog epidemije završila na način da su sve momčadi u doigravanju igrale utakmice u dva grada, u takozvanom „bubbleu“. Sve momčadi sa zapada lige igrale su u Edmontonu, a sve momčadi s istoka u Torontu. Od početka ove sezone liga je dopustila da klubovi igraju utakmice u svojim dvoranama. Nadamo se i drugim relaksacijama mjera, a najviše povratku gledatelja na tribine.

Gledatelji će se postepeno moći vraćati budu li epidemiološke prilike u pojedinim saveznim državama i Kanadi to dopuštale. Zbog skraćene sezone očekuje nas izrazito zgusnut raspored odigravanja utakmica, zahtjevan za igrače, ali idealan za gledatelje pred malim ekranima jer će moći iz dana u dan gledati najbolje svjetske hokejaše na djelu na programu Sportkluba.

Redovni dio sezone trajat će do 8. svibnja, a nakon toga kreće doigravanje koje će izboriti 4 najbolje plasirane momčadi iz svake divizije.