Dok je u Istočnoj konferenciji stanje na ljestvici već neko vrijeme gotovo pa riješena stvar, na Zapadu je situacija znatno turbulentnija. Momčadi koje su fantastično započele sezonu su u jednom trenutku bile u padu da bi se opet počele dizati u formi u zadnje vrijeme. Jedina konstanta je Lavina iz Denvera koja nosi sve pred sobom. Piše Nikola Hodalj.

Spomenuti Chicago Blackhawks u ovom trenutku mogu biti bolji jedino od najslabije momčadi divizije i čitave Zapadne konferencije Arizona Coyotesa. Oba su kluba imala identičan učinak u zadnja dva tjedna, dvije pobjede i tri poraza, s tim da su Hawksi igrali jednu utakmicu više (spomenuti poraz od Starsa nakon „shootouta“). Iako je Chicago ambiciozno krenuo u sezonu, dovođenjem Fleurya, aktualnog osvajača titule najboljeg vratara lige te dovođenjem beka Setha Jonesa, stvari se nisu odvijale kako su u upravi zamišljali, a situaciju nije uspio preokrenuti niti novi trener Derek King. Chicago bi prije kraja prijelaznog roka (21. ožujka) mogao biti među glavnim „prodavačima“ na hokejaškom mercatu – spominje se prije svega odlazak Fleurya. U sličnoj je situaciji i Arizona.

Zna se da su Kojoti u fazi izgradnje momčadi i trenutno se čine kao klub koji svima ostalima služi da si izaberu igrača koji im nedostaje da bi se pokrila pozicija u momčadi. Od početka sezone je jasno da doigravanje neće vidjeti (pitanje je do kada), a u klubu su ipak najsretniji jer će barem imati gdje igrati od iduće sezone. Nakon što im je Gila River Arena otkazala najam, klupski čelnici morali su potražiti drugu lokaciju, uz čvrstu odluku da klub ostaje u „sunčanoj dolini“ i u okolici Phoenixa gdje je od 1996. uspio stvoriti navijačku bazu i učiniti goleme pomake na promociji hokeja. 10. veljače potpisali su trogodišnji ugovor sa Sveučilištem Arizona State i koristit će njihovu dvoranu, koja će se izgraditi do jeseni 2022. i koja može primiti 5000 gledatelja (4 puta manje od prosjeka lige). Hawksi i Coyotesi će se ove sezone morati zadovoljiti da imaju barem jedne od najljepših dresova u ligi.

Vraćamo se na vrh divizije Central. Nakon Colorada, ostale tri momčadi u vrhu divizije se izmjenjuju na 2., 3. i 4. mjestu. Sva tri kluba su na jedan do četiri boda razlike. Minnesota Wild je po prikazanoj igri tijekom sezone najbolja od te trojke. U zadnjih 6 utakmica su, doduše imali polovičan učinak (3 pobjede, 3 poraza), ali momčad koju vodi trener Dean Evason u stanju je pobijediti svakoga, igraju neustrašivo i katkad neumoljivo (2 puta su tijekom zadnja dva tjedna utrpali suparniku 7 komada: protiv Detroita 7:4, protiv Edmontona 7:3). Predvode ih dvojac Kaprizov i Zuccarello na krilima, a sve više u prvi plan dolazi „rookie“ lijevo krilo, 20-godišnji Amerikanac, Matt Boldy, 12. izbor drafta 2019. godine. Boldy je baš u demoliranju Red Wingsa sudjelovao s 4 boda (postigao je 1. hat trick u karijeri i imao asistenciju). On je treći rookie ove sezone nakon Lucasa Raymonda (Detroit) i Antona Lundella (Florida) koji je u jednoj utakmici upisao barem 4 boda. St. Louis Blues s 3 pobjede i jednim porazom nakon 60 min. bio je jedna od uspješnijih momčadi. S 22 postignuta pogotka četvrta su najučinkovitija momčad u ligi, a uz Floridu su zabijali najviše po utakmici, 4.40 golova. U prvi je plan iskočio ruski krilni napadač, Pavel Bućnjević, sa 3 golova i 6 asistencija u 5 utakmica. „Bućko“ je drugi po učinku u momčadi, izjednačen s Jordanom Kyrouom na 45 bodova, jedan manje od Vladimira Tarasenka.

Od vodeće četvorke u diviziji u najlošijoj su formi Nashville Predators koji su izgubili sva 4 svoja dvoboja u zadnja dva tjedna. Vratar Juuse Saros, koji uz Connora Hellebuycka iz Winnipeg Jetsa počinje najviše utakmica na golu od svih vratara u ligi (42), primio je 15 golova u tim utakmicama. Predatorsi su na 62 boda, 4. u diviziji i drže 1. wild card poziciju, ali dozvolili su da im se približi Dallas na 6 bodova (a Dallas ima dvije utakmice manje). Nashville se priprema za drugu utakmicu na otvorenom ove sezone – Stadium Series, na stadionu Tennesee Titansa protiv Tampa Bay Lightning u subotu 26. veljače.

Najbolja momčad divizije u zadnja dva tjedna bili su Winnipeg Jets. Odigrali su i najviše utakmica (7) i upisali 4 pobjede 2 poraza i jednom izgubili nakon 60 minuta. Postigli su ukupno 24 gola, što je drugi najbolji učinak lige. Jetsi djeluju kao da love zadnji vlak za doigravanje, a svaki njihov susret u zadnje vrijeme izgleda kao play-off utakmica. Lijevo krilo Kyle Connor njihov je najbolji igrač ove sezone, a osim radilice Hellebuycka na golu i beka Josha Morrisseya, koji je protiv Oilersa, 19. veljače, proveo nevjerojatnih 25:49 na ledu, probudio se dvojac koji je zadnjih sezona nosio momčad: desno krilo, kapetan Blake Wheeler, od 7. do 20. veljače najučinkovitiji igrač lige s 13 bodova (3 gola, 10 asistencija) u 7 utakmica i centar, Mark Scheifele, najbolji strijelac lige uz Eliasa Lindholma (Calgary) u zadnja dva tjedna (7 golova). Budu li Jetsi zadržali ratnički playoff stil i učinkovitost u napadu, imaju šansu uključiti se u borbu za playoff, pa makar za wild card. Trenutno su 7

bodova iza 2. wc momčadi, Kingsa.

Divizija PACIFICZapadna obala SAD-a je područje poznato po svojoj seizmičkoj aktivnosti i pomalo je znakovito što se u zadnje vrijeme pacifička divizija najviše „drma“. Jedna od momčadi čije se ime najviše izgovaralo na početku sezone, Edmonton Oilers, od početka prosinca do kraja siječnja uspjeli su čudesno otvaranje sezone pretvoriti u potencijalno jednu od većih ‘blamaža’ koje je hokejaški svijet vidio. Naime, Oilersi su u 15 odigranih utakmica čak 13 puta izgubili! S vrha divizije stropoštali su se pri dno i jedno je vrijeme samo Seattle imao lošiji omjer. Nitko nije mogao objasniti što im se događa. No od kraja siječnja stvari se okreću na bolje za Edmonton. Prvo trener Holland dovodi „otpisanog“ krilnog napadača, Evandera Kanea (do sada 5 golova i 4 asistencije u 11 utakmica), a onda povlači još jedan ključan potez, daje otkaz treneru Tippettu i 10. veljače za glavnog trenera imenuje praktički anonimnog Jaya Woodcrofta, dotadašnjeg glavnog trenera njihove AHL filijale, Bakersfield Condorsa. U prve 4 utakmice s Oilersima Woodcroft upisuje pobjedu uz gol razliku 19:7, a prvi poraz je doživio od Minnesote, u nedjelju 20.2. No, Oilersi su se uspjeli vratiti u vrh divizije, treći su s 3 boda zaostatka za Vegasom i 7 za Calgaryem, no zavrat im opasno pušu momčadi iz Kalifornije.

Los Angeles Kings i Anaheim dva su kluba koja su bodovno izjednačena s Oilersima (sva tri kluba su na 59 bodova), no Ducksi imaju najviše odigranih utakmica, a Oilersi imaju više pobjeda od Kingsa. Borba će biti neizvjesna do kraja redovnog dijela i moglo bi se još nekoliko puta dogoditi da se pozicije na vrhu divizije obrnu. Kingsi su, uz San Jose, odigrali najmanje utakmica u zadnja dva tjedna, no za razliku od Sharksa, svoje su dvoboje uspješno odradili (2 pobjede, jeda poraz). Anže Kopitar uvijek je prisutan kao motor momčadi, čak i kada nije u prvom planu, slično je i s Drewom Doughtyem s plave linije. No, kao velika pojačanja ove sezone su se pokazali centar Phillip Danault i krilo Victor Arvidsson. Danault je jedan od najboljih u „bullyu“, a Arvidsson podsjeća na najbolje dane dok je bio u Predatorsima. Osim njih dvojice, sezonu karijere za sada ima švedski centar Adrian Kempe, koji je s 4 gola bio predvodnik momčadi zadnje tri utakmice. Anaheim Ducks su cijelu sezonu u vrhu divizije i tak su u zadnje vrijeme posustali: 4 utakmice, 1 pobjeda. Kandidat za „rookija“ sezone, američki centar, Trevor Zegras vuče momčad sa 6 bodova (1 gol, 5 asistencija) u tom razdoblju. Kada igra Zegras, igra i Sonny Milano (2 gola, 2 asistencije). Tu je i švedski mladić Isac Lundestrom koji igra najbolju od 4 sezone koliko je u „Disneylandu“, a malo je u padu najbolji striijelac momčadi Troy Terry. Ostaje za vidjeti, mogu li Patke do kraja sezone opet postati „Moćne patke“ ili će se pretvoriti u pačiće. Možda će pomoći činjenica da je klub na poziciju posebnog savjetnika doveo klupsku i NHL legendu, Scotta Niedermayera.

Jedno su vrijeme San Jose Sharks odlično stajali, no u zadnje 3 utakmice su bez pobjede, imaju jednu pobjedu u zadnjih 10 dvoboja i pali su na pretposljednje mjesto divizije. S 50 bodova zaostaju 9 za Edmontonom, Los Angelesom i Anaheimom. Daleko je to od nedostižne prednosti, ali čini se kao da su ostale momčadi u diviziji u puno boljoj formi, tako da će Sharksi morati ubaciti u višu brzinu, ako je imaju, žele li se vratiti u utrku. A iz te utrke odavno su ispali „novaci“ u ligi, Seattle Kraken, koji su posljednji u diviziji s 36 bodova. Ostaje pitanje je li njihov glavni direktor, Ron Francis, uopće želio pokušati ponoviti uspjeh Vegasa iz 2018. ili je svjesno išao na postepeno slaganje momčadi koja će tek za koju sezonu konkurirati za playoff. Trebao bi biti oprezan jer Nashvilleu je trebalo 15 godina da složi takvu momčad (a vodio ju je Barry Trotz!). Seattle se pak može podičiti da je prvak uključivosti i ljudske jednakosti. Naime, 17. veljače, prvi puta u NHL povijesti, utakmicu su prenosila dva tamnoputa komentatora. Kako je veljača u NHL-u „Black History Month“, Kraken je pokazao da NHL nema samo „black history“, nego i „black present“.

Dočekali smo i prvi nastup Jacka Eichela za Vegas Golden Knightse. Američki je centar debitirao u dvoboju (i porazu 0:2) protiv Colorada, 10. veljače. No, nitko ne očekuje da Eichel nakon toliko dugo ne igranja i riskantne operacije diska u vratu zaigra kao nekad u Buffalu. Jednom kad se to dogodi, Vegas će postati vrlo moćan. Golden Knightsi nisu osobito impresionirali u zadnjih 5 utakmica. Dvije pobjede, dva poraza i jedan poraz nakon produžetka, no uspjeli su si stvoriti dovoljnu zalihu bodova i njihovi kiksevi ne pretvaraju se u nizove poraza kao kod Edmontona, tako da za njihove play-off aspiracije za sada nema brige. Njihov bek, Alex Pietrangelo u dvoboju s Oilersima došao je do 500. boda u karijeri. Pietrangelo je četvrti bek iz draft klase 2008. godine koji je došao do 500 (Erik Karlsson, Kris Letang, John Carlson, Victor Hedman).

Vancouver Canucksi u zadnjih 5 utakmica imaju 3 pobjede, a u zadnjih 10 imaju 6 pobjeda. Prosječno su zabijali 4 gola po utakmici i čini se da utjecaj Brucea Boudreaua ne popušta. Pet su bodova iz Oilersa, iako imaju dvije utakmice više. J.T Miller ove je sezone jedan od njihovih najboljih, ako ne i najbolji igrač. U pobjedi protiv Arizone (5:1) zabio je jedan od najljepših golova sezone. Vratar Thatcher Demko svako malo pruža impresivne izvedbe, tako je na primjer u dvoboju protiv Toronto u kojem su Canucksi slavili 3:2 imao 51 obranu! Demko je tek drugi vratar koji je ove sezone skupio preko 50 obrana, nakon Elvisa Merzlikinsa (Columbus) koji je imao 56 obrana u susretu protiv Calgarya.

I time dolazimo do Calgary Flamesa. Najbolja momčad lige zadnjih dva tjedna i trenutno vodeći u diviziji Pacific. U trenutku pisanja ovog teksta Flamesi su ostvarili 10. pobjedu u nizu. Oni su treća momčad kojoj je to uspjelo ove sezone (Pittsburgh, Colorado). Tijekom zadnja dva tjedna Calgary je zabio ukupno 30 golova, najviše u ligi. Po utakmici zabijaju 5 golova, u čemu su isto najbolji, a imaju i najmanje primljenih golova, samo 9. Većinom praznu mrežu duguju svom genijalnom vrataru, Šveđaninu Jakobu Markstromu koji je vodeći

u ligi s 8 „shutouta“. S druge strane, punjenje suparničkih mreža mogu zahvaliti Mattu Tkachuku (4 gola, 7 asistencija), Johnnyu Gaudreau (2 gola, 7 asistencija) i najviše od svih, švedskom centru Eliasu Lindholmu. Šveđanin je u seriji od 8 uzastopnih utakmica u kojima je zabio gol (ukupno 9), a NHL ga je proglasio za prvu zvijezdu prošlog tjedna. Velike zasluge za
igru Calgarya idu treneru Darrylu Sutteru, iskusnom 63-godišnjaku koji ima dva naslova s Kingsima (’12,’14). Sutter im ne dozvoljava da polete, da izgore i sezona će za njih biti uspješna samo ako se do zadnjeg detalja budu držali njegovog plana.