James Harden jedan je od najboljih strijelaca koje je NBA liga ikada doživjela, međutim Houston Rocketsi nisu time nimalo zaradili.

Kada igrač završi sezonu s prosjekom od 34,3 poena, pa 7,5 asistencija te 6,6 skokova konsenzus mora biti – čovjek je IGRAČINA!

To je u velikoj mjeri istina kad govorimo o Jamesu Hardenu. U jednom dijelu sezone čak je bio blizu nestvarnog prosjeka od 40 poena, hvalospjevi na njegov račun stizali su brže od internet računa vašeg omiljenog providera. “Harden je MVP, on je najbolji, nitko mu nije niti blizu….”

Harden je ‘mister regularna sezona’, nešto slično kao Giannis Antetokounmpo, međutim problem u toj postavci jest taj da James Harden nije doveden u Houston uz strašan ugovor, kako bi dominirao prvim dijelom sezone, a zatim Rocketse doveo ‘na korak’ od borbe za naslov prvaka. Ta sintagma ‘na korak…’ prati Hardena posljednjih nekoliko sezona. Nakon ispadanja od Lakersa, ponovno je, ovoga puta sa suzom u oku izustio:

“Nedostaje nam samo taj jedan korak da bismo bili momčad za naslov prvaka.”

Rocketsi su ove sezone sve bacili na posve nov pristup košarci, igru bez centra. Riješili su se Clinta Capele kao starih čarapa, a da pritom nisu niti pokušali dovesti zamjenu pod košem. Ta je uloga pripala PJ Tuckeru, igraču koji je dovoljno fizički moćan da pokrije svaku poziciju na terenu, no ako se na drugoj strani terena nađe pravi centar ili pak visoki igrač, onda nastaje problem. Upravo smo takvo nešto vidjeli u seriji protiv Lakersa.

Tucker je visok tek 196 cm, a kontra Lakersa morao se suočiti s 208 cm visokim monstrumom pod imenom i prezimenom – Anthony Davis. Potonji ne preferira igrati na centarskoj poziciji što je posebno istaknuo treneru Franku Vogelu, međutim ‘coach V’ u ovoj seriji zatražio je od Davisa upravo takav pristup. Jednostavno, Davis nije mogao odbiti, prednost u visini protiv Tuckera bila je tolika da bi bila neispravljiva pogreška istu ne iskoristiti.

Lakersi su prošli s 4-1, a Rocketsima su ostale suze, strepnja i razmišljanje što će se dogoditi iduće sezone. Mike D’Antoni i njegov napad ‘7 seconds or less’ otišao je u povijest, još jednom kao neuspješan. Nije uspio s Phoenix Sunsima i momčadi koju je predvodio Steve Nash, a nije uspio niti s Hardenom i Rocketsima. Čak i uz daleko boljeg generalnog menadžera u Houstonu kao što je Daryl Morey. Dakako, i sam D’Antoni otišao je u povijest, Rocketsi će iduće sezone imati novog trenera.

Gdje je u ovoj priči James Harden?

Kritika je ponovno bila usmjerena ponajviše u Russella Westbrooka koji je, doduše, razočarao u čitavom doigravanju, ne samo okršajima s Lakersima. No, Westbrook je bio ozlijeđen i kasnije nedovoljno zaliječen da bi bio prava prevaga. Harden, s druge strane, nema baš nikakvu ispriku.

U pretposljednjoj utakmici serije kada su Rocketsi mogli izjednačiti na 2-2, Harden nije imao niti jedan jedini pokušaj u posljednjoj četvrtini. Ukupno je šutirao 2-11 iz igre. No, ono što je posebno pamtljivo, u posljednjih pet godina, kako su podatak izvukli američki statističari, Harden je u posljednjoj četvrtini i produžecima šutirao s manje od 25 posto uspješnosti za tricu.

Čak i u završnom činu serije s Lakersima, iako je postigao 30 poena, tricu je gađao 2-8, a izvukao je svega četiri slobodna bacanja što je debelo ispod njegova prosjeka iz kojekakvog straha od onoga što ga čeka u reketu.

Harden je tijekom godina, a proveo ih je osam u Houstonu, mogao ostvariti karijeru kakvu je u tom klubu stvorio Hakeem Olajuwon, međutim razlika jest u tome što je legendarni centar bio velik igrač, Harden to nije. ‘Brada’ je samo odličan igrač, a veličina se ostvaruje titulama, velikim trenucima koji definiraju igračevu karijeru.

U spomenutih osam sezona koliko nosi dres Rocketsa, Harden je momčad vodio do svega dva konferencijska finala, niti jednom nisu otišli korak dalje. Po tri puta je gubio u prvom i drugom krugu playoffa. Njegovih 34 poena iz regularne sezone nitko neće pamtiti kao niti Carmela Anthonyja koji je nekada bio dominantan strijelac po uzoru na Hardena. Doduše, potonji je ostvario nešto bolju karijeru praćen i boljim igračkim kadrom.

James Harden je specifičan igrač, nije jedan od onih koje je jednostavno trenirati, a najbolji lijek za njegov stil igre bio je Mike D’Antoni koji voli pustiti igrače da sami donose odluke, pogotovo u napadu. D’Antoni je bez većih problema tolerirao i prečeste ispade svog najboljeg igrača u obrani.

Since the Houston Rockets acquired James Harden in 2012:

• 1st Round Exits: 3
• 2nd Round Exits: 3
• Western Conference Finals: 2
• NBA Finals: 0 pic.twitter.com/kjePAUkXsW

— CBS Sports (@CBSSports) September 13, 2020

Daryl Morey ispred sebe ima možda i najteži zadatak svoje karijere generalnog menadžera, gdje pronaći pravog čovjeka koji će znati trenirati Hardena? Kako uopće testirati moguću dinamiku i koga bi ‘Brada’ prihvatio na klupi?

Puno pitanja, ali premalo odgovora. Rocketsi se nalaze na raskrižju, jasno jest da Hardena neće ‘trejdati’ niti pod koju cijenu, stoga ostaje ponovno razmišljanje kako ustrojiti roster, hoće li se zadržati sustav bez pravog centra ili će prihvatiti istinu kako to nije dobar pristup. Još jedan upitnik, hoće li novi sustav uspjeti postaviti za novu sezonu ili ih čekaju godine lutanja?

U međuvremenu, Harden će i dalje dominirati regularnom sezonom, a što nakon toga, povijest govori kako bi se ponovno mogao pojaviti ‘nevidljivi čovjek’, pogotovo u trenucima kada se utakmice, a pogotovo playoff serije odlučuju.